Menoutecona

010/Altar and Sacrifice

　破魔の矢が飛び交う。

　弔いの湖付近でまだ昼間なのに流れ星が走っている。流れ星は言い過ぎというくらいには遅いか。稲妻みたいには見える。天使と呼ばれるトリ達が私達を見かけると光の矢を飛ばしてくる。トリの体から発する一筋の光が眩しい。
　この一筋の青白い光、すなわち破魔の矢に当たると私達の体は、当たり前だが使い物にならなくなる。
　その中で、こいつらに私達はこの毒を塗った剣一つで立ち向かい戦っている。
　馬鹿馬鹿しいと思っただろ？
　それは私も皆も思っている。思わない奴は馬鹿だ。

　迂回の道は運良くトリ達とは遭遇はしなかった。いや死骸はよく道端に落ちていた。狩った死骸は片付けるのが同業のルールだが、最近誰か、殺しまくっているようで後片付けをするという気配りも無いようだ。
　見てみろ。私が歩いている道なんて白い羽が散らばっていて、道を飾り、また少し歩くとトリの死骸と出会う。
　これで肉料理でもしろとでも？
　私は来た道を振り返ると弔いの湖は小さくなっているが稲妻のような一筋の光が乱射しているのが見える。少し前まではこういう事は起きなかった。
　この「戦友の心臓を持って来い」という頭のいかれた姉の頼み事をしてからだ。
　姉に逆らう事は出来ないのか？　って？　この末端の兵士に何が出来ようか。冗談がキツい。
　物思いに耽りながらも道なりに歩いていたら、青白く光った。稲妻のような破魔の矢の光が強いという事はかなり近い。私は警戒して木の影に身を隠しながら移動をした。光った方向が目的地の方角だったので避ける訳には行かなかった。

　仕方ない。やるか。

　ミゼリコードを構え直した。刃に光が反射した。
　目を瞑るほどの光が強くなっていく中、天使の羽が柔らかく舞う。天使が誰かを襲って暴れているのか、羽の抜け落ち方が今まで狩って来たがこんなには散らばらなかった。生きている間は。だが多い。
　天使を目視出来るほどの距離に近づいた。地面を見ると散らばっている羽の数が多い。破魔の矢が放たれる度に光り、鷺のような「ギエー！　ギエー！」と鳴き声が聞こえ、その後は静まった。

　止んだか？

　私は木の影からそっと現場の様子を見た。トリの形をしている天使達の死骸五匹、惨殺されていた。暴れまわった跡は破魔の矢が飛んでいたと思われる黒焦げの跡が数ヶ所あり、木に当たった場所は木の太い枝は折れては裂け、地面は凹んでその周りは土や石が散らばっている。
　さらに森の開けた土地の奥の方、天使の死骸がある先に人がいた。刀を持って空を仰いでいる女が。
　
　見たことがある。いや、あったばかりほどだ。

　あいつか、あいつだな。

　私は静かにあいつの前に姿を見せ、声をかけた。敵意は無いと言えば嘘にはなるが天使を狩り殺しているのは好感が持てる。顔を見てみたいと思っていたがお前だったか。
　
「やあやあ、さっきぶりだね」

　黒い喪服の女の反応は鈍く、少しの間を置いてから、こちらを見た。
　
「……ごきげんよう」
「襲ったのは許せないけど、介抱ありがとう」

　女の手元の剣を見たら、ミゼリコードとは違う、薬を仕込める事も出来ない普通の刀だった。だが、手入れはされている。それから、彼女が殺したであろうトリの死骸を見た。今までこれでやって来たのか。
　
「帰り道がこの道なんだけど、今まで私が見て来たトリの死骸はあんたがやったのかい？」
「はい、そうです」
　女はゆっくりこちらに向かって歩いて来る。
「見直したよ。寝込みを襲わなければ満点だったけど」
　私はにやりと口元を歪めた。
「誉めているのか、貶しているのか、わかりませんね」
　女は私を睨んだ。
「誉めてるんだよ」
　私は喪服の女の目を見て言った
「ただ、死骸は最低限、道に寄せるとかして片付けて欲しい。掟がある」
　
　女は頭を片手に抱え下げふらつき、ため息混じりでこう言った。

　「片付ける暇なんてありません」

　これはこれは、聞き捨てならない台詞だ。

「暇が無いだって？　ぼーっと突っ立っているのはなんだ。このまま、あんたが続けていると……」

　私はトリの死骸に近寄り、頭を片足で軽く蹴って、女の方を見た。蹴った反動で周りに散らばった羽が舞う。女の目が何処を見ているのかがわからない。

「こいつらと変わらなくなる。人でありたいのなら、掟は守れ」

　私は片手に持ったミゼリコードでさらにトリの胴体に勢いよく垂直に刺した。

　「人でありたいのなら？」

　女の目がきらりとミゼリコードの刃に反射した。雲に覆われた薄い日の光が彼女の目を照らす。丸くなっていた背が伸びた。
　
「生け贄が……人扱いされると思いますか？」

　予想外の言葉が返って来た。本当に読めない女だ。

　「生け贄だのなんだのの話をしてるんじゃない」

　空いている片手で頭を抱え、溜め息をついた。こいつに感心したのが間違いだったか。女の目を見たら、さっきまでの、あのどこかに行っているような目ではなく、私を鋭く狙う狩りをする目になっていた。
　目がマジだ。
　女はこちらにゆっくり歩き、私にさらに近づいたので、私はいつでも防衛できるように剣の準備をした。寝込みを襲われた時みたいにはならないだろう。身構えて様子を見ていたら、急に女は立ち止まった。
　「私の妹が亡くなりました」
　喪服の女は急に話し始めた。だが、狩りをする目のままだ。
　本当にこいつがわからない。
　
「それで？」

　ミゼリコードを持つ手は緩めなかった。

　「胸に穴が空いた状態で私が見つけました。それ以外は眠っているかのような状態で」

　風が強く吹き、木の葉や枝がお互いを叩く音が今にも声をかき消しそうだ。
　
「私の妹はあなたと同じ兵士でした。きっと……天使に殺されたのでしょう」
「天に連れて行くのなら、あなたの言うように体もきれいに片付けて連れて行って欲しかった」

　彼女は刀の刃を優しく撫でた。

　「それは御愁傷様」
　思わず私は眉間にシワをよせた。

「妹の遺体が無かったら、現実を見なくても良済んだのに」
「天使達は心臓が特に好きみたいで拘って狙うので、だから、こうして……」

　喪服の女は森の開けた辺り一面のトリの死骸を見回した。風でトリの体の羽が軽く逆立っていた。
　だが動かない。

「狩りまくっていたと」
　私が喪服の女の言葉を遮った。

「それで妹の心臓は見つかったか？」
「見つからないわ」

　彼女の顔はどことなく悲しそうだったが相変わらず目は鋭いままだった。彼女が深く溜め息をつくと偶然なのか風がまた強く吹いた。

「奇遇だね。こっちも大切な友人をつい最近亡くしたんだ」
　
　彼女はまた私の方へ一歩ずつ近づいた。刀は下ろさない。

「私の亡くした友人の名前を教えようか」

　彼女は私の言ったことに返事もしないでそのまま黙ったまま歩く。私と彼女の距離はそれほど無い。私は剣を持っていない方の手で胸の中心に当て、こう言った。
　
「ジェーン・ドゥって言うんだよ」
　
　ミゼリコードの刃はまた雲に覆われた日の光を反射する。風で木の枝や葉の叩きあう音が辺りに響いた。

#AlaterandSacrifice