Menoutecona

020/Altar and Sacrifice

　祝詞。
　
　弔いの湖付近の教会は今日も香を焚き、祭壇に花や香をそえ、何なら他の人が持ってきた採れたての野菜や果物を供えたりと祭壇はにぎやかだ。外は快晴で陽の光がステンドグラスからよく射し込んでいる。 私も供え物をしに、この生臭僧侶、元白薔薇隊の兵士のいるこの教会にやってきた。
　持ってきたのは、はちみつの甘いお酒に、白い百合の花と白い薔薇に、剣を。これを供えに来た。
　さて、あいつはいるかと探したら、すぐに見つかった。祭壇の前で礼拝しに来た人達を誘導し案内をしている。黒い僧侶服はいつもなのか、はたまたそれしかないのか。毎日、顔が蝋に覆われて顔を見せない無愛想な女神像の祭壇の前に案内しているのが、何となく皮肉に思えてくる。私は祭壇へ足早と歩いた。
　剣を持っているせいか、仰々しく見られ、他の人達の視線を集めているのが私に他の人達の視線が刺さる。あの僧侶もこちらの姿を見た時には釘付けになり固まっていた。
　無理もない。動揺はするだろう。私、ジナヴラは銀色のフクロウの仮面を着けて、ここにやって来た。 私は祭壇に着き、剣を先に供え、つぎに白い百合と白い薔薇を供え、最後は甘い蜂蜜のお酒だ。
　瓶からあけないと女神も飲めないだろう。いや、顔が蝋で覆われているから元より飲めないか。
　私は元白薔薇隊ビルギットと言う僧侶に話をかけた。ビルギットの表情が険しくなっている。
「お酒を供えたいのだが、器か杯はあるかな？」
　私は要望を言いながら、辺りを見渡した。
「こちらになります」
「どうも」
　ビルギットは私に真鍮の杯を渡し、私は祭壇に置いて、杯に甘い蜂蜜のお酒を注ぎながら祝詞を呟く。
「女神の涙に見立てた神酒を杯に満たしては祭壇に」
「泣き止まぬ女神の首を斬った花の女神の代わりとなる薔薇と百合を祭壇に飾る」
「飢えた愛しい人逹へ甘い眼を与えすぎた女神の眼球を真珠に見立て飾る」
　杯は甘い蜂蜜のお酒で満たされた。私は祝詞を続けた。
「愛は目には見えないので生け贄の心臓を祭壇に捧げる」
　私は祝詞を淡々と呟き終わり、そして銀のフクロウの仮面を外す。
「調子はどう？」
　私は何気なしに訪ねた。
「あなたこそ」
　ビルギットはどこか嬉しそうな上ずった声を出した。が、私の慣れ親しんだいつもの彼女に戻った。
「心がなくて良かった、と言ってたじゃないですか」
　いつものビルギットが私の目の前にいた。
「心がなくても、人でありたいから掟を守るものだ」
　私は仮面をつけ、祭壇から背を向けて歩く。
　白薔薇隊の掟、人死を弔う事。
　私はどうもこの祝詞が好きじゃないようだ。教会の窓から入ってきた風が強く私の背中を押した。

#AlaterandSacrifice

019/Altar and Sacrifice

　ジェーンの心臓。

「ジナヴラ！」
「ジナヴラ！」
　声が聞こえる。このキツそうで澄んだ声が私に呼びかける。
　しまった。また目を瞑ってしまった。この声はビルギットか。
　私はビルギットに肩を背中を揺さぶられている。私はあの時、ビルギットにやられた事を思い出し、咄嗟に　立ち上がった。ビルギットはその勢いで突き飛ばされた。立ち上がる前の私はなぜか、胎児の座りをしていた。
「お前に介抱されるのは……信用ならないよ」
　勢いよく急に立ったおかげで頭がくらついた。くらつきながらも状況判断のため、辺りを見回した。見るところに私が天使を滅したらしい。
　エリカを。セージを。
　証拠に斬った心臓が私の手元にあった、というより抱いていた。エリカの心臓を真っ二つに切られた心臓を持っている。さらに自分の足元を辿って見ていくと、私を中心に大きな花びらが6枚、樹の天使は六方向に割けて床に広がっている。そして、私の爪先から真っ直ぐ丁度の花びらの先にエリカとは別の心臓が落ちていた。
　しかもそれは心臓にいくつもの穴が空いていて、一部翼に変形した物だった。
　私は黙って、エリカとぼろぼろの心臓を二つ、ビルギットに渡した。二つの心臓を渡されたビルギットはスカートの裾で大事に包んで持った。
　そう言えば姉は？　ヴィクトリアは？
　さらに急いで見回した。見回して振り向くと銀のフクロウが大広間の入口の前で立っていた。姉のヴィクトリアだ。
　ヴィクトリアの周囲には天使の羽が散らばっていた。姉の足元にはセージの上半身が打ち捨てられていた。エリカの体は見当たらなかった。何故かセージだけ、体が残っていた。
「ビルギット、私は姉に用がある。邪魔はしないでくれ」
　私は冷たく言った。
　ビルギットは大人しく引き下がった。私はエリカとセージだった花の樹から出ていく。
　姉に用がある。顔面の片方を殴りたいぐらいに。私はミゼリコードを構え直した。
「姉貴、最後に用がある」
　私は声を張り上げ、剣で銀のフクロウであり白薔薇隊隊長でもあり、姉ヴィクトリアに指す。私は続けた。口を挟まれまいと。
「ジェーンの心臓をかけて、私ジナヴラはヴィクトリアに決闘を申し込む」
　私はヴィクトリアの胸に剣で指した。
　そうだ。取り返しに来た。
　ヴィクトリアは腕組みをずっとしていたが腕組みをやめ、足元にあったセージの遺体を抱きかかえ、邪魔にならないように壁際に横たわらせて置いた。また元の位置までに歩いて戻り、ミゼリコードを構えた。
「受けて立とう」
　ヴィクトリアは一歩ずつ、ゆっくり歩き、私もヴィクトリアに向かって一歩ずつゆっくり歩く。
　同胞の遺体に囲まれた大広間は明け方の空になって、白んでいく。月は下がり、日が見え始めた。風が決闘の合図と言わんばかりに強く吹き、羽と血の花びらが舞い上がる。
　私とヴィクトリアは、その時同時に走り出し、剣を構え振り上げる。剣と剣がぶつかり合う。刃の擦れる音が鳴り響いて、お互いの目を睨む。ヴィクトリアが剣を力強く私の剣を押し弾いて、間合いを取った。私も下がり間合いを取る。
　姉は銀のフクロウの仮面を外して床に捨て置いた。金属の仮面の落ちてぶつかる音が鳴り響く。
「来なさい。妹よ」
　ヴィクトリアはそう言って、剣を私の方に向けて指すような形で構える。
　声色は冷たく無意識で、顔は本当に久しぶりに見る。前はぼやけて見えなかったが今ははっきり見える。私と同じ少し寒色の入った金髪に前髪は右側にかき上げ流し、後ろ髪は紺色のリボンで上にまとめている。輪郭は痩せ気味で頬が痩け、目は猛禽類のように鋭く、眉は細い。
　昔、見た姉の素顔だ。
　こちらも動かず、ヴィクトリアも仮面を外しただけで動かない。私はミザリコードをまた構え直し、剣の引き金を引き、剣の刃を慈悲の雫で潤した。シリンダーの中の液剤は空になった。
　その瞬間、ヴィクトリアが風のように飛び出し私の胸目掛けて、ミゼリコードで刺そうとした。
　私はヴィクトリアの剣を自分の剣で受け止めて、力いっぱい弾き返し、怯んだ隙に姉の左の腹を横撫に斬り、ヴィクトリアから私は過ぎた。ヴィクトリアのミゼリコードは彼方に飛んで地に刺さった。
　沈黙が続く。私は振り返った。
　姉は倒れていなかったが、左の腹に血が滲み、傷口を押さえている。銀の左手と左脚は血で染まり、赤い独特の光を放っていた。
「この体の不自由さよ」
　ヴィクトリアはこちらを見つめ微笑み、自身の胸の傷に手を押し込んだ。
　さすがに内部までまだ薬が行き届いていないのか、苦しそうな声を出している。
　私はただ見ていることしか出来ない。
「ジナヴラ、返そう。このジェーン・ドゥの心臓を」
　そう言い、唸り声を上げ、自分でジェーン・ドゥの心臓を、胸の傷から取り上げ倒れた。胸の穴からは大量の血が流れ出ている。姉の手には力なく、ジェーン・ドゥの心臓が手の平に乗っている。
　私はジェーンの心臓と姉のフクロウの仮面を拾い上げた。
　取り返せられた。もういい。もう、これでいい。
　ジェーンはもう帰って来ない。
　私はビルギットにジェーンの心臓を渡した。
　決闘ごっこを終始見られて恥ずかしくなったが、もう私に必要無くなった。だからビルギットに返す事にした。ビルギットは驚いた顔で見つめ見上げている。
「姉妹、なんだろう？　じゃあ、これはビルギットに必要な物だ」
　大広間の出口の方を見ながら私は言った。次に。
「私に心が無くて良かったよ」
　捨て台詞を吐き、砦の大扉から射す光の中へ歩み、消えていく。
　砦から出た時に風が強く吹き、赤い花びらがどこからともなく散って吹き上がり、あの教会で焚く香の香りも贈られるように香った。

#AlaterandSacrifice

018/Altar and Sacrifice

　羽衣に包まれ、心の臓は高鳴る。剣は鋭く。
　
　本当に格好がつかない。護衛してやるとか言っといて、このザマだ。
　大広間一辺、セージがエリカに接触した瞬間、強い光が発した。眩しさのあまり一瞬目を瞑ったが腕で光を遮りながら、目を細めて様子を見た。しっかりと。
　セージとエリカが光っている間に起きたことがあった。
　銀のフクロウがセージをミゼリコードで胸部を刺していた。刺した時にセージとエリカから発した光は消えたのだ。その時に。だが、銀のフクロウが刺したセージとエリカの姿は変わり果てていた。刺したのはもうセージではなくなった物だった。
　セージとエリカがくっつき、上半身から下は混ざり、樹のようになっている。体中、羽毛や翼がいくつも生え、二人の脚だったものは鳥の足の独特な肌でさらにいくつも重なって生え、長年生きてきた樹のようになって太く固まっている。この世の物とは思えなかった。 そのくらい、変形が激しかった。
　ただ、セージとエリカの顔だけは安らかに眠っている顔と上半身が残っている。
　それを銀のフクロウがセージの上半身だけを自らの剣で刺していた。 銀のフクロウ、ヴィクトリアは血の花びらを浴びている。
「セージ、私は甘かった」
　仮面の下のくぐもった声はどこか冷たくも優しかった。
　私は押さえていたビルギットの方を見ると、彼女は祈るようにひたすら「エリカ」と呟き続けている。
　私はフクロウの仮面を被っているヴィクトリアに声をかけ叫んだ。
「姉貴！　どういう事だ！！」
　私は声を荒げた。　今にも姉の顔面の片方を殴りたいのを我慢している。
「ジナヴラ、お前はここにいるべきでない！」
「ビルギット、お前もだ！」
　姉は冷たく返してきた。
「答えになっていない！！　何だよ！　これは！！」
　私は剣でヴィクトリアの手前にある物を指した。
「こいつか？　目をくり抜かれた供物者の末路だ」
　ヴィクトリアはビルギットの方から私の方まで視線を移す。そしてセージとエリカの天使の樹に視線を向けた。
　ヴィクトリアはまた繰り返す。
「私が甘かった」
「私がセージとエリカを処する」
「ジナヴラ、ビルギット、お前達は退け」
　仮面の下の声は震えてはいなかった。
　私にも姉のヴィクトリアに用がある。退くわけにはいけない。この状況下は酷だが丁度いい時に目の前にいる。言うことはもう聞かない。
　
　返せ。ジェーンの心臓を！
　
　私はビルギットを押さえつけるのを止め、立ち上がり剣を強く握った。その時、剣についているシリンダーの中の液剤の残量を確認した。未だ少しだけ残っている。ニ、三回斬りつけたら終わりだろう。だとしたら後ニ本。
「退けだと？」
「私は先程ビルギットとエリカを護衛してやると言った。そしたらこうだ。格好がつかなかった」
「それで退いたら、もっと格好がつかなくなるじゃないか。ヴィクトリア姉様よ」
　皮肉混じりにこう呼んでやった。
「一生、格好がつかなくなるのならな」
　フクロウの仮面は呟いた。
　一方、ビルギットは相変わらず「エリカ」と繰り返し呟いていたので、私はうんざりして、ビルギットの片方の右の頬を殴った。鈍い音がし、ビルギットは同胞の遺体の山の方へ飛んだ。ビルギットは右の頬を抑えながら立ち上がった。そして刀を持ち、こちらをあの時の鋭い目で睨みつけてきた。
　だが、その目には涙を溜めていた。
　ヴィクトリアの方を見ると後方に姿が変わり果てたエリカとセージの天使の樹から距離を取っていた。私がビルギットに殴っている間にいつの間にか樹が大きく広がっていた。
　私とビルギットが少しの間の見ないうちに樹は成長し、広がっていく。広がり方が早いので遠くへ距離を取った。
　エリカとセージの安らかな顔はそのままに樹の部分がどんどん大きくなっていく。枝には翼と羽がいくつも着き生い茂り。その枝の先には花の蕾がついた。色は白っぽく、薄い肉色をしていて、春先に咲く木の花を連想させる。
　私とビルギットは慎重に観察を続けた。翼の枝の蕾を見ると開花した。花が咲いた。開花した花の形は百合の花のようだ。開花したその時、花から青白い光を発し、矢の形状になった。
「破魔の矢だ！」
　私は見て焦り叫んだ。
　一番初めの開花の破魔の矢は私とビルギットを狙って放ってきた。私は左側へ、ビルギットは右側に間一髪で回避した。ビルギットの黒服の袖が少し焦げた後を残した。破魔の矢はセージが眠っていた月明かりの瓦礫の山に当たり、焦げた跡と砂埃を残した。
　エリカとセージの樹は蕾と花を次から次へとつけ、破魔の矢を放つ。
　私とビルギットとヴィクトリアは回避するため、走る。
　こんな物がこのままにしていれば、私達どころか、他の人達にも被害が及ぶ。この忌々しい天使の樹が成長し続けるのなら、この地域に危険が及ぶ。私の勘がそう叫んでいる。
　私とビルギットは一緒に時計周りに走り、私は剣をビルギットは刀を、構え、いつでも破魔の矢をかわすために。
　頭上から羽と赤い花びらが降ってきた。上を見るとヴィクトリアが天使の樹の上に登っていた。登った位置が丁度セージの近くの枝にいた。そこの枝についてる花と翼が無くなっていた。
　ヴィクトリアはセージ目掛けて、枝の上を駆け寄りセージを上半身ごと斬った。切り口からは赤い花びらと透明な水が流れ出た。ヴィクトリアは斬ったセージの上半身を片手で持ち、さらにセージの胸に切り裂き、手を突っ込んだ。丁度、心臓当たりに。
「セージの心臓が無い！」
　ヴィクトリアが叫んだ。
　叫んだ瞬間、他の花が開花し、破魔の矢がヴィクトリア目掛けて放たれた。ヴィクトリアは破魔の矢を回避するために花がついている枝に飛び乗り、花と翼を剣で刈った。白い花びらと羽が散る。刈った花はヴィクトリアに目掛けて破魔の矢を放った花だった。ヴィクトリアはまた花を刈り始めた。
「心臓は！？　セージの心臓はどこだ！？」
　ヴィクトリアは叫ぶ。
　ヴィクトリアが叫んでる合間にいつの間にかビルギットも天使の樹の上にいた。丁度エリカの近くの枝に飛び乗っていた。
　だが、ヴィクトリアとは違い、目に涙を溜め刀が震えていたことだった。戸惑いがある。ビルギットはエリカだった物の胸を縦に斬った。ビルギットが意を決した所に供物者であるエリカの心臓を取ろうとした瞬間、ビルギットの後ろの枝に突如蕾がつき、花は開花した途端、青白い光を発した。 ビルギットはそれに気がついていない。
　私は体が咄嗟に動き、ビルギットの後ろの花の方へ飛び乗り、ビルギットを樹から突き落とした。ビルギットは背中から落ちた。
　私は枝が垂れるのを利用し下に避けた。そして、私はエリカの元に行き、ビルギットがつけたエリカの胸の傷に手を突っ込んだ。私は片手でシリンダーを回し、ミゼリコードの刃を慈悲の雫で潤した。残り一本。
　片手でエリカの心臓を探る。生々しい感触が未だ慣れない。

　何処だ？　何処にある？

　片手で探っているうちに、私はエリカだった物の体の内部から片手に強く引っ張られたので抵抗した。力強く。それも虚しく、私はエリカの中に引きずられていってしまった。
「ジナヴラ！！」
　 二人の叫び声が聞こえた。が、もう遅い。
　言ったとおりに退く事は出来ない。もう終わりだと。天使の樹の中に私は完全に飲み込まれてしまった。
　エリカの体を切る前に少しだけ顔を見たが本当に安らかな顔だった。直に私もそうなるのだとしたら、らしくない。退けぬのなら、前に進むしかない。

　何処だ？　エリカの心臓はどこにある？
　叩き斬ってやるから待ってろ！
　
　私は今の状況に腹を立てていた。
　天使の樹の中は水のようなもので満たされていて、内側は肉が植物の繊維質のように縦に並んでいて、さらに中心にはいくつ物の管が無数に並んでいた。おそらく枝や翼や花に繋がるものだろう。
　私はエリカとセージの心臓を探すために目の前にある幾つものの管を剣で斬って進んで泳いだ。斬った管からは泡が出てきていて、視界の邪魔になっている。だが、斬らないと前に進めない。
(眠くなってきた。目が霞んでくる！)
　急がねばならないと必死に手探りで探し斬って行く。
　私はこの天使の樹の中の水は、このミゼリコードの慈悲の雫と同じ効果のある水だと判断した。
　急がねば息が続かなくなるか、眠るかのどっちかでしか無い。こんな目に合ってたまるかと。
(何処だ！)
　私は無我夢中に剣を持っていない方の手で探す。すると、管とは違う感触の物に触れた。
　私は触れた物にミゼリコードで突き刺した。
　その時、白い光に包まれ、私は眩しさのあまりに目を瞑ってしまった。まだ目を瞑る訳にはいけない。目を細め、腕で光を遮り見る。
　その時見たものは自分がミゼリコードで突き刺したエリカの心臓と目の前にジェーンがいた。
　ジェーンは微笑みながら、光と共に飲み込まれて泡のように消えていった。この水が見せる幻覚なのかはわかっている。
　私はそのまま光に包まれながら、瞼を閉じてしまった。

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